この日の桑木は11番まではボギーがひとつ。

この間に４バーディーを奪った永井花奈に一時は逆転を許します。

それでも12、13番と16番をバーディーとして首位を奪い返すと、「Sky RKBレディス」に続く今シーズン2勝目（通算5勝目）を挙げました。

先週はメジャーの「全米女子オープン」に出場して14位と健闘。

火曜日に帰国して大会中は時差ボケで距離感が合わないことに悩まされながらのプレーとなりましたが、見事な戦いぶりを披露しました。

「優勝を狙いたい」を有言実行

今大会は「AIG全英女子オープン」の予選も兼ねていて、最終成績の上位2選手には出場資格が与えられます。

桑木は大会前に「もちろん出たいですし、自分の力で決めたいから優勝とかを狙って頑張りたいと思います」と話していたのを有言実行させました。

海外メジャーは2週間後に「全米女子プロ」が開催されます。

ただ、この週の日本女子ツアーは賞金総額4億円と男女を通じて日本ツアーの最高額（※日本で開催されるアメリカPGAツアーの「ベイカレント・クラシック」は除く）となる「EARTH MONDAMIN CUP」のため、どちらに出るかは悩むところ。

現在の円安では遠征費用も千葉県で開催される大会とは文字通り「ケタ違い」になりそうです。

それでも桑木は、「5月25日時点の世界ランキング70位以内」で出場資格を獲得すると、日本ツアーを主戦場とする選手では唯一「全米女子プロ」にエントリーしました。

4億円大会よりも、昨年予選落ちで「ギャン泣きした」メジャーでの雪辱めざす

昨年の「全米女子プロ」は初日に82の大叩き。

2日目にラスト２ホールの連続ボギーで1打足りずに予選落ちして「帰りの車の中でギャン泣きしていました」と振り返るメジャーでの雪辱を賞金最高額の大会よりも優先させる心意気です。

「全米女子プロ」の舞台は、メジャーでアジア初の快挙が達成されたヘイゼルティン

今年の「全米女子プロ」の開催コースはミネソタ州のヘイゼルティン・ナショナルGCです。

このコースで2009年に開催された「全米プロ」ではY・E・ヤンがアジア人として初のメジャー制覇を達成しています。

ヤンが競り勝った相手はタイガー・ウッズ。

メジャーで54ホールを終了した時点でトップに立ったケースでは必ず優勝する、という“勝利の方程式”を初めて崩した快挙でもありました。

女子メジャー最長、“49年間の空白”を埋められるか

そのヘイゼルティンでの戦いに向けて桑木は「全米女子オープンで得たものを活かして、さらに（14位よりも）上位に行きたいです」と意気込みを語りました。

「全米女子オープン」では3日目に15ホールでパーオン成功。これは全選手でトップの数字でした。

最終日は、パーオンを逃したホールをパー以下のスコアでホールアウトするスクランブリングは83.33%で全体の8位でした。

畑岡奈紗の6位に次ぐ日本勢2番目の14位だった成績に加えてこうしたスタッツも海外メジャーへの気持ちを強くさせたのかもしれません。

女子の海外メジャー5大会は全て日本人チャンピオンが誕生していますが、この「全米女子プロ」の唯一の優勝は1977年の樋口久子さんです。

「アメリカでしっかり爪痕を残してきたいです」と言う桑木が“49年間の空白”を埋められるかに注目です。

（文/森伊知郎）

桑木は4打差の6位で迎えた最終日を「ショットとパットが修正できればビッグスコアは出せると思うので、優勝めざして頑張ります」と前日に話していました。

“ビッグスコア”を有言実行させたのが2番パー5でした。

左ラフからの残り200ヤードを４Uで打ったショットはグリーン手前のラフに落ちてほどよく球の勢いが弱まり、フロントエッジから18ヤードの位置に切られたカップにそのまま転がり込みました。

ツアー史上12人（13回）しか達成されていない快挙に本人はバンザイして小躍り。キャディーや同伴競技者と歓喜のハイタッチを交わしました。

2番パー５は2打目地点からほぼ直角に右にドッグレッグするレイアウトです。

最終日の平均スコアが4.5385で難易度が最も低くなったホールでいかにいいスコアを出すか。ティショットをどこに置いて、2打目をどう打つかが優勝争いの序盤のカギになる。

そう予測した筆者は、最終組のひとつ前で回った桑木の組からドッグレッグのコーナー付近で待機。桑木の歴史的快挙を目の前で目撃するという幸運に恵まれました。

「ブリヂストンレディス」は16番パー5に賞金100万円の「イーグル賞」が設定されていましたが、アルバトロスは想定されていませんでした。

11年間、400試合近く達成者なし

11年間、400試合近くにわたって達成者がいなかったのですから無理もないことですが、この快挙を称えないわけにはいきません。

ちなみにイーグルやホールインワン達成者を表彰する「○○賞」は各大会が独自に制定するものなので、日本女子プロゴルフ協会にも過去の実績の詳細は公式の記録として残されていません。

高額な「アルバトロス賞」が設定されることもありますが、達成された形跡はなし。

判明した範囲では「賞金10万円」「冠スポンサーの自社製品」などが贈られた実績があるぐらいでした。

いずれも達成者が出てから急きょ決められたと思われるもの。

「ブリヂストンレディス」も「アルバトロス賞」は事前に設定されていませんでしたが、急きょ「イーグル賞」と同額の100万円が贈られることに。

表彰式の式次第にも手書きで追加されていたことからも、いかにドタバタだったかがうかがえますが桑木は「アルバトロス賞を頂けるとは思っていなかったので、嬉しいです。『全米女子オープン』の遠征費のプラスにできますね」と笑顔で話していました。

アマチュアも参考にできる、アルバトロスにつながった桑木のマネジメントとは

歴史的1打を打つにあたってのマネジメントはアマチュアも参考にできるものがありました。

2番ホールのホールロケーションは奥行き22ヤードのグリーンの、フロントエッジから18ヤードでした。カップをオーバーすると下り傾斜で、その先にはバンカーが。ここに入れると寄せワンは難しく、伸ばしたいホールでパーを取るのが精一杯になってしまいます。

そのため桑木は2打目を打つ前に「グリーン手前のバンカーでもいい」と考えました。

この“保険”通りにグリーン手前のラフに着弾したボールがカップに吸い込まれてツアー史上12人目の快挙となりました。

ラフから200ヤードのショットをグリーンにピタリと止めるのは女子プロでもほぼ不可能です。

アマチュアにありがちなカップしか見ていない。カップまでの距離しか見ていない、ではオーバーしてバーディーを取れるかどうか、となっていたかもしれません。

「手前から攻める」「○○でもいい、と保険をかける」のは、やはり好スコアへの必須条件だといえそうです。

アルバトロスの難易度はホールインワンの199倍！！

アルバトロスはホールインワンよりも難しい、と言われます。

データを見ても2015年の渡邉以降、日本女子ツアーでは199回のホールインワンが出ていますから、その難易度の違いは一目瞭然です。

達成するのはホールインワン以上に夢のまた夢でも、歴史的1打につながったマネジメントを真似することで少しでもいいスコアに結びつけたいものです。

（取材・文/森伊知郎）

4打差以内に17人がひしめくという大混戦で始まった最終日を制したのは桑木でした。

髙野愛姫と首位タイでスタートすると11番までに６バーディー。

フェアウェイを外したのは1回だけ。3ラウンド通算でも4回だけで全体トップだったティショットの安定感が勝利を引き寄せました。

この優勝で、熱望していたメジャー「全米女子オープン」（6月4～7日、カリフォルニア州リビエラCC）の出場資格を得ることも確実になりました。

桑木の「Sky RKB」開幕前の世界ランキングは79位。

現状で「全米女子オープン」の出場資格を得る最後のチャンスは「5月25日時点の世界ランキング75位以内」をクリアすることです。

デッドラインは来週の「ブリヂストンレディス」までですが、3週間後に迫っているメジャーへの諸々の準備を考えると少しでも早く確定させたいところ。

79位から75位、というと少し頑張ればクリアできる、と思えるかもしれません。

ですが世界ランキングのポイント付与が日本ツアーに比べて約3倍もあるアメリカLPGAツアーでプレーする選手の成績も絡んでくるので、桑木が「全米女子オープン」出場を確実にするには今週か来週優勝することが目安でした。

先週の「ワールドレディスサロンパスカップ」で優勝した河本結は65位から50位へと大きく順位を上げたように、桑木の世界ランキングも上がって「全米女子オープン」の“安全圏”に入ることが見込まれます。

マキロイやタイガーに感激したリビエラに自分も立てる

3年前にロサンゼルスで合宿をした際にアメリカＰＧＡツアーの「ジェネシス招待」の練習ラウンドを見学。ローリー・マキロイやタイガー・ウッズのプレーを目の当たりにして大感激し、自分もここでプレーしたいと熱望した舞台に立てることになりました。

昨年“ギャン泣き”した「全米女子プロ」での雪辱も視野に

メジャーの出場資格、の意味では「全米女子プロ」（6月25～28日、ミネソタ州ヘイゼルティン・ナショナルGC)も「5月25日時点の世界ランキング70位内」があり、こちらもクリアできるかもしれません。

昨年大会は初日に82の大叩き。

2日目はラスト２ホールの連続ボギーで1打足りずに予選落ちして「ホールアウトしてから、車の中でもずっと泣いていました。“ギャン泣き”です」だった悔しさを晴らせる可能性も出てきました。

ポイントランキング4位に浮上　女王への課題は

この優勝でポイントランキングは4位に浮上し「今は国内で年間女王をめざします」の言葉も現実味を帯びてきました。

そのために必要なのが「最終ラウンド（Ｒ）のスコア」を改善することです。

桑木は今シーズンの平均スコアが71.5806でツアー全体の5位ですが、最終Ｒの平均では71.3750とスコアは若干良くなっているものの、ランキングは17位に下がっています。

年間女王を獲得ポイントによって決まるようになった2022年以降で、この部門でトップ10を外した女王はいません。

ちなみに「最終Ｒ」とは3日間大会、4日間大会に関わらず「最終日」のこと。

これを「第3Ｒ」「第4Ｒ」と細かく分けると、「第3Ｒ」は平均スコアが70.8750で6位と、71.1247で15位だった昨シーズンより改善されています。

ところが「第４Ｒ」は73で34位と、71.6901で27位だった昨シーズンより悪くなってしまっています。

獲得できるポイントが4日間大会は3日間大会の1.5倍。

国内メジャーでは２倍になるので、ここは何としてでも改善したいところです。

逆に言うと、改善ポイントが明確なので、それを成し遂げれば、女王取りの可能性も一気に高まることでしょう。

（文/森伊知郎）