「ダイキンオーキッドレディス」の舞台、3月初旬の沖縄はちょうど冬と春の境目。今年も初日と2日目は暖かい南風が吹いたが、3日目には冷たい北風に変わって選手を翻弄した。その中で青木のティショットはパー3を除く全56ホールのうち49ホールでフェアウェイを捉え、優勝した佐久間朱莉や2位の永井花奈らを抑えてフェアウェイキープ1位を獲得した。青木の使用球はプロの間では風に強いボールとして知られている「XV」だった。青木がいうには「XV」は他のボールと比べて球質が明らかによいのだそう。

「しっかりとした打感が手にダイレクトに伝わってきます。初速が速いだけでなく球が重いのでアゲンストや横風に強く、自分の打とうとした球が打てます」（青木）

現地で体感すると分かるが、海を渡り湿気をたっぷりと含む沖縄の風は風速計の示す数値以上に重く弾道に大きな影響を与える。それにも関わらず4日間トータルで87.5%という高いフェアウェイキープ率をマークした青木と「XV」そして「ゼクシオ14プラス」には脱帽するしかない。

台湾開催、大荒れの2戦目は「XV」愛用の菅が唯一アンダーパー

「ダイキン」の翌週に開催された「台湾ホンハイレディース」はメジャー5勝のヤニ・ツェンら風に慣れた地元選手も手を焼くほどの強風に4日連続で見舞われた。何しろ予選カットラインが10オーバー、4日間通算でアンダーパーはただ一人。優勝した菅のスコア5アンダーは驚異的といえる。この試合ではフェアウェイキープが計測されなかったものの絶え間ない強風下でパーオン率68%（5位）は正確なショットの証明。また、風で音が聞こえづらい状況でも平均パット数を28.25（1位）にまとめられたのは「XV」の高めの打音と手に伝わる感触のおかげともいえよう。

沖縄や台湾出身のプロは昔からローボールを武器にしてきたが、いまはそこまで低いボールを打つ必要も少なくなっているという。なぜなら「XV」のような風に強いボールが出てきたからだ。

また、「XV」が活躍する場面は沖縄、台湾に限らない。むしろまったくの無風状態でショットできる機会はほとんどない。おまけに日本のゴルフ場のほとんどは山岳コースや林間コースである。山岳コースは地形によって風の向きや強さがくるくる変わるし、林間コースでは打球が樹高を超えるといきなり風の影響を食らう。予測のつかない風によるミスを最小限に抑えるためにも風に強い「XV」を使うのが得策だ。

「スリクソン Z-STAR XV」が風に強い秘密はコアとディンプルにあり！

1.初速アップと低スピンを実現する大径コア

極薄カバーの採用でコアとミッド層を大径化。高い反発力によりボール初速がアップ。また、内柔外剛の「ファストレイヤーD.G.コア2.0」がドライバーショットにおけるスピンを抑制し、風に負けない強弾道を実現している。

2.アゲンストでも球が伸びる空力性能

エアロダイナミクス研究から生まれた「強弾道388スピードディンプル」が高く強い弾道を実現。横風で曲がりにくくアゲンストでも落ち際まで伸びるボールを打たせてくれる。

6720ヤードと長く、風も強いコースで最終日の平均スコアは74.8。

そのコンディションを６バーディー、３ボギーで回った菅はこの日唯一の60台でした。

6打差をつけ、通算アンダーでフィニッシュしたのも他におらず、まるで菅だけが違うコースを回っているかのようでした。

2位になったのは昨シーズンの女王で前週の開幕戦も制した佐久間朱莉で、3位にはメジャー覇者の古江彩佳。

さらに6位には元世界ランキング1位で海外メジャー優勝5回の実績を持つツェン・ヤニもいた豪華メンバーを上回っての勝利は「すごくプレッシャーを感じていたけど、難しいコースをアンダーで回ることができて自分をほめてあげたいです。自分のプレーに集中できたことが優勝に繋がったと思うので、この結果は今後に活かされると自信になりました」と話しました。

2日目76が3日目に68を出せたのは

結果的には圧勝も2日目には76を叩くなど、4日間すべてが順調というわけではありませんでした。

それが3日目には出場選手のベストスコアとなる68を出して首位に浮上します。

この日の平均スコアは76。55人がプレーしてトータルのバーディー数は100と、平均するとふたつ取れなかったコンディションで菅は６バーディーを奪う異次元のプレーをしました。

その理由についてホールアウト後は「５番ウッドを抜いて代わりにウェッジを入れたことでパー５の距離感がすごく良くなりました」と説明していました。

長くて風も強い中でのプレーとなるとフェアウェイウッドなど長い距離を打つ番手に意識がいきがちになるところを、あえて５Wを抜いてウェッジを入れ、ショートゲームの距離感を綿密にして結果を出したところには、ゴルフIQの高さが表れています。

「第1回大会は勝て」　レジェンドが師匠から言われ、実践していたように

日本女子ツアーとしては46年ぶりの海外での開催となった今大会は、記念すべき第1回でした。

女子のプロテスト1期生で、日本女子プロゴルフ協会の前会長でもある樋口久子さんは師匠の中村寅吉さん（故人）に「第1回の大会で勝つことが大事。初代女王は永久に名前が残るから」と言われ、その通りに第1回の「日本女子プロ」と「日本女子オープン」で優勝し、それぞれ7連覇、４連覇しました。

第1回大会はいずれも2位に4打差。36ホールの戦いだったことを考慮すると圧勝といっていい結果です。

菅が6打差で初代女王になったことは、ツアー通算69勝の“レジェンド”を彷彿とさせることでした。

1期上は竹田麗央　2期上には岩井姉妹　菅の海外挑戦は

菅は2023年のプロテストに合格した96期生。

1期上には竹田麗央。2期上には岩井姉妹など、すでにアメリカLPGAツアーで活躍している先輩がいます。

気になる菅の海外志向については「自分もそこに行ってゴルフを向き合わないといけないのかなと思うんですけど、今年の結果で考えようと思っています」と言います。

結果、の目安が年間3勝して海外メジャーに出場すること。

開幕2戦目で優勝できたことで、いずれの目標もクリアして、海外メジャーを経験すれば海外志向が強まることもありそうです。

5000万円超！の優勝賞金の意外な使い道は…

今大会の優勝賞金はシーズンで2番目に高い5677万5600円（36万ドル）でした。

「見たら、夢のように感じると思います」と言った賞金の使い道を聞かれると「すごくハマっているお菓子のガチャガチャがあって、それを無限に回したいです」という微笑ましいものでした。

無双の強さを見せたコース上とのギャップが、また魅力なのかもしれません。

（文/森伊知郎）