1974年生まれの52歳、シニアツアー3年目の髙橋竜彦は高校時代に「ロイヤルマックスフライ」に出会って以来、ボールはダンロップ一筋。そして2009年に「スリクソン Z-スター XV」（以下XV）が登場してからは他のボールを一切使ったことがないそうだ。髙橋がそこまで「XV」に惚れ込んでいる最大の理由は“信頼感”だ。

「一番信頼しているボールですね。元々は「ロイヤルマックスフライ」を使っていて、「ニューブリード」「スリクソン Z-スター」になって、いまの「スリクソン Z-スター XV」までずっとダンロップのボールを使ってきました。20年ちょっと前、糸巻きからソリッドに変わったときにダンロップは少し苦労したみたいですが、2年に1度のモデルチェンジの度に少しずつ進化してきて、最新の『XV』に関してはこれに優るものはないと思っています」（髙橋）

では具体的に「XV」のどんなところが優れているのだろうか。

「アプローチ・パターの打感とドライバーの飛距離を両立しているところです。アプローチでは『Z-スター』よりも球が食いついてスピンが入るのに、ドライバーで打つと弾き感があります。パターで打ったときはコンとちょっと硬めの音がするのでタッチを出しやすい。いまの『XV』はショートゲームとロングショットでまったく逆の性能を出しているんです」（髙橋）

さらに「ノジマチャンピオンカップ」では、「XV」のもう一つのアドバンテージを強く実感することとなった。大会最終日、首位と2打差の5位タイでスタートした髙橋は1番2メートル、8番3メートル、11番6メートル、15番5メートル、そして18番は1.5メートルにつけて5バーディ・ノーボギーの66をマークして逆転優勝を決めたのだ。

「箱根カントリー倶楽部はけっこう風が吹くんですが、『XV」は横風にも強いしアゲンストにも負けません。とくに最終日はセカンドショットのアイアンの距離感が合ってくれてピンしか見えていませんでした。勝てたのはボールのお陰だと思います」（髙橋）

「XV」がモデルチェンジするたび、すぐに替えてきたという髙橋のボール選びはアマチュアにも参考になるはず。髙橋が最初にチェックするのはアイアンの飛びだ。

「『XV』はドライバーも少しずつ飛ぶようになっていますが、さすがに5ヤード飛ぶことはありません。試合で使うボールはやっぱりコントロールが大事なので、まずアイアンの出球の高さを見ます。自分の打った感覚と高さが合っていれば距離も合います。ボールはアイアンを打ってよければドライバーもアプローチもいいはずです」（髙橋）

「ボールの性能に関しては疑いようがありません」という髙橋。「XV」に対する絶大な信頼感があれば、今後もドライバーショットで悩むことはないだろう。

「アマチュアが飛距離アップするにはどうしたらいい？」

クラブに対してのアドバイスをもらうつもりで質問を投げると宮城さんからこんな答えが返ってきたことがある。

「まずいろんなボールを試してみてください」

肩透かしを食らったような気分でさらに問うと、

「結局のところ飛んで行くのはクラブではなくボールだからです。ボールの性能が出ていなければどんなにいいクラブを使っても本当のよさはわかりません」と真意を語ってくれた。その宮城さんが10年来使い続けている「Z-STAR XV」とはどんなボールなのだろうか。

「ウレタンカバー・ソリッドコアのボールが登場してから25年くらい経ちますが、その間にプロのドライバーの飛距離は20〜30ヤード伸びました。途中で飛ばなくするためのルール変更があったにも関わらずドライバーの飛距離が伸び続けているのはクラブよりもボールがとんでもなく進化したおかげです。割合でいえばクラブが2割、ボールが8割といったところでしょうか。ダンロップはウレタンボールの開発で最初はライバルメーカーに遅れを取りましたが、「Z-STARシリーズ」になってからの進化が目覚ましく、いまでは完全に追いついているし、追い越した部分もあります」（宮城さん）

「Z-STAR XV」はヘッドスピードの遅いアマチュアが使っても飛ぶ

「Z-STARシリーズ」の中でも「Z-STAR XV」を宮城さんが気に入っているのは飛距離性能とショートゲームのフィーリングのバランスがとれているところだ。

「お付き合いのあるプロたちもみんな褒めていますが、現行の『Z-STAR XV』はドライバーでもアイアンでも初速が上がっています。無駄なスピンも入らなくなったので自分が思ったより先に飛んでいることが多い。かといってスピンが少なすぎるわけでもありません。ボールの飛びの違いってヘッドスピードが速くないとなかなか分かりづらいけれど、『Z-STAR XV』ならヘッドスピード40m/s前後でも恩恵があります」（宮城さん）

ショートゲームでもハッキリと違いが出る「Z-STAR XV」

飛距離性能もさることながら「Z-STAR XV」のよさが誰でもわかるのは120〜130ヤードのショートアイアンからアプローチ、パターだと宮城さん。

「ロングショットで初速が上がってスピンが減るのはコアの進化によるものですが、ショートゲームではカバーも圧倒的に進化していると感じます。球離れが早くポンと出てしまうボールはショートゲームのコントロールに向きません。

ところが『Z-STAR XV』はドライバーで打つと初速が出るのにアプローチやパターだと逆にフェースの乗り感が強くて初速は遅いんです。飛び過ぎる不安がなくゆるませずしっかり打てるのでだんだん縦距離が合うようになってきます。

そして今日改めて感じたのはアプローチで低いスピンショットを打つためわざとトゥ側に当てたときの打感です。多くのボールはカチンと硬い音がして抵抗を感じるのに、『Z-STAR XV』はフェースの真ん中で打つときのようなボールのひっつき感が気持ちいいんですよ。ボールの表面を指で触ったときのねっとり感がそのまま手に伝わってくるような打感です」（宮城さん）

今年4月に行われたシニアツアー「ノジマチャンピオンカップ」では『Z-STAR XV』で宮城さんとも付き合いの長い髙橋竜彦がシニア初優勝を飾った。

「アイアン、アプローチの縦距離がすごく合っていて、パターもやわらかいけれど芯のある打感でタッチが出やすいところが優勝につながったと本人が話していました。『Z-STAR XV』はショットの計測データが優れているだけでなく、使っている人の感性を引き出してくれるボールだと思います。また、プロでもナイスショットは6割でミスショットが4割あるといわれているくらいなので、アマチュアならそれ以上にボールの助けが必要です。

どうせなくすからボールは何でもいいという考え方もありますが、ボールひとつでゴルフ全体の流れがよくなるし、クラブの性能もより引き出すことができます。そこで得られる満足感を考えたらちょっと奮発して『Z-STAR XV』性能のいいボールを使うべきだとぼくは思います」（宮城さん）

伝説的な名器を手がけたクラブデザイナーが「クラブを替えるよりもまずボール」と激推しする『Z-STAR XV』。これを試さない手はないだろう。