今年で第51回の開催を迎えた「ダンロップフェニックストーナメント」の練習日、ダンロップの「NEW スリクソン Z-STAR」ボールのテスト（データ計測）が契約選手に対して行われていた。2025年1月17日に発売を控えた“新しいZ-STAR"はどんな進化を遂げたのか？ すでに実戦で使用、またはテストを終えた選手たちとボール開発担当に取材した。
撮影／相田克己

赤い文字で「78」の番号が印字されたボール（上の写真）は松山英樹が実際に使用している「NEW スリクソン Z-STAR XV」だ。
耳の早いゴルフフリークは既知のことだろう。松山英樹が「NEW スリクソン Z-STAR XV」を使い始めたのは、実に今年の1月。PGAツアー「ファーマーズインシュランスオープン」で初めて実戦投入し、なんと大会2日目には新しいボールでホールイワンも達成した。そして、2月の「ザ・ジェネシスインビテーショナル」で、2年ぶりPGAツアー通算9勝目を飾った時にも「NEW スリクソン Z-STAR XV」を使用。さらに8月のプレーオフ第1戦「フェデックスセントジュード選手権」でも勝利。松山英樹は「NEW スリクソン Z-STAR XV」ですでに2勝しているのだ。もちろん、今週開催されている「ダンロップフェニックストーナメント」でも使用されている。

いち早く「NEW スリクソン Z-STAR XV」の使用を決断した松山英樹だが、「NEW スリクソン Z-STAR XV」の“ナニ”がそうさせたのだろう。そこで、契約選手のボールのテストに立ち合うために宮崎入りしていた住友ゴム工業株式会社 商品開発部 ゴルフボール技術グループの神野一也さんに話を聞かせてもらった。