ライバルたちからは“エンジェル”と愛されたJ・ニクラス夫人「聖バーバラ」
佐渡充高のプレミアム・ファイル
ゴルフ番組やゴルフ雑誌ではあまり語られることのないトピックを、ゴルフジャーナリストやトーナメント中継の解説者として活躍する佐渡充高が取り上げ、独自の見解とともにお届けします。
GOLF TODAY本誌 No.627／99ページ
奮闘65年。21歳の新米ママはゴルフ界のファーストレディに
来季のジャック・ニクラス（84歳）主催メモリアルトーナメントでバーバラ夫人（84歳）が満を持して表彰されることになった。半世紀に渡りパートナーとして紡いできたゴルフ場、大会、チャリティへの多大な功績によるもの、その地は夫人の故郷オハイオ州コロンバスで多くの人たちが集い感謝を伝える特別な一週間になりそうだ。
夫人は夫のキャリアをサポートするだけでなく、慈善活動と社会貢献を続けるフィランソロピストとして知られる。PGAツアーでも選手や家族、関係者を助け“母”のような存在。G・プレーヤーら夫のライバル選手からは「エンジェル」と愛され、窮地を救われた多くの家族から「聖バーバラへ」と感謝の手紙が届く。僕は93年コロラド州開催の全米シニアオープンで初めてゆっくり話す機会があり、意外にお茶目な一面やチャリティ活動の原点を知った。
黄色いハット姿のジャックとバーバラ夫人。夫人はプロゴルファーのパートナーとして誇りとプロ意識を持ち、40年以上前に健康管理の重要性を見抜き食事やトレーニングを研究。
夫妻の出会いは大学入学直後。夫は薬学、夫人は看護学専攻で学友の紹介で交際へ。ニクラス家は夫人の人柄にぞっこん、結婚を強く願い20歳で学生結婚した。翌年に長男が誕生し夫は生活のため保険のセールスを試みるも、最も得意なゴルフが最善の道だと退学しプロに転向した。生後3カ月に満たない幼子を持つ21歳の2人にとってツアー生活は厳しく驚きの連続、多くの人たちの助けがなければプレーも難しかった。その経験からさらなる支援への思いを募らせた。
5人の子供に恵まれ、今では孫24人、ひ孫7人の大ファミリー。が、21年前に生後17カ月の孫ジェイクが浴槽で溺死という悲劇を経験し子供病院創設やチャリティへの思いを強く抱くようになった。
ニクラスのシンボルカラー黄色は86年マスターズでメジャー18勝目を飾った最終日に黄色のウェアを着用していたことから定着したが、特別の意味がある。ニクラスは29歳時に飛行機の操縦免許試験で、自身が赤と緑の識別が困難だと知った。タイガー・ウッズも何色かの識別が困難もプレーに支障はないと言うが、ニクラスは試合で緑の芝に描かれた赤ラインが茶色に見え、リーダーボードの赤色の数字判別ができずキャディに確認するなどしていた。最も鮮明に見えるのが黄色で黄色球でも勝利するなどラッキーカラーに。チャリティも「Play Yellow」と銘打った。どの選手も負傷や持病、努力や工夫が必要な何かがあり、社会や後輩への熱烈なエールは自身の経験を重ねているからだ。
奮闘の年月を経て来年は結婚65周年。9年前に出版した共著のレシピ本によると、2人でシンプル&ヘルシーな料理を作り会話も楽しみながら過ごしているとのこと。ようやく訪れた平穏な“新婚生活”が一日も長く続くことを願わずにいられない。
バーバラさんのスイング。2000年ゴルフワールド誌6月号で夫人が特集された。
ニクラスと2ショット（ミュアフィールドビレッジGC）にて。何度もインタビューをさせてもらいその都度バーバラ夫人が話題に上がった。
Barbara Jean Bash Nicklaus（バーバラ・ニクラス）／ジャック・ニクラス夫人
1940年3月2日 オハイオ州コロンバス生まれ。父は学校の教師。同じ歳のジャック・ニクラスと大学入学直後に知り合ったが、互いに一目惚れではなく友人のすすめで交際へ。ニクラスの両親や姉は彼女が大好きで家族全員から個別に誕生日カードが届いたほどだった。1960年6月に20歳で結婚。翌年9月に長男誕生、同年末に夫はプロ転向し公私ともに唯一無二のパートナーとして間もなく65年を迎える。
●文／佐渡充高
さど・みつたか
上智大学法学部卒業。1985年に渡米し、USPGAツアーを中心に世界のゴルフを取材。2022年まで32年間NHKゴルフ解説者。2023年からBS放送局『BSJapanext』にて「大正製薬 Presents PGA TOUR TV Program PGA ツアー」の解説者に。※2024年からは「フォーラムエイト Presents PGA TOUR TV Program PGA ツアー」。
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