米国ノースカロライナ州にあるパインハーストNo.2。そのグリーンに使われているのは、「チャンピオン」という品種のウルトラドワーフ・バミューダグラスだ。
筆者は、パインハーストNo.2で開催された2024年の全米オープンを取材した。
練習ラウンドでは、松山英樹がグリーンの外からパターでアプローチを練習するという、珍しい光景に出会った。
それまでの取材で、松山がこうした場所からパターを使う姿を見たことはなかった。普段とは違う攻略法を試したくなるほど、グリーンが硬く、速いのだろうと感じた。
パインハーストNo.2のグリーンは、お椀を伏せたように中央が盛り上がり、周囲へと傾斜する形状が特徴だ。乗ったと思ったボールが、傾斜を伝ってグリーンの外へとこぼれ落ちるシーンが何度も見られた。
上げるのか、転がすのか。世界のトッププロが攻略の選択肢を探る姿が印象に残った。このコースのバミューダ芝を見て、バミューダ芝の「あまり速くない」というイメージは、完全に覆された。
暑さに強く、速さも追求したバミューダ芝
ハワイなど南国でのプレー経験が豊富な方ならご存じかもしれないが、バミューダ芝は南国のゴルフコースのグリーンでよく使われている芝だ。日本の高麗芝のように芝目が強く、あまり速くないというイメージを持つ方も多いだろう。
パインハーストNo.2コースがベント芝から転換したのは、2014年の全米オープンの開催年からだ。USGA（全米ゴルフ協会）によると、この地域の気候のもとで、年間を通じてより良いプレー環境を提供するための変更だった。夏の高温多湿でベント芝が弱りやすい時期に、暖地型のバミューダ芝は元気に育つ。
パインハーストNo.2で使用されている「ウルトラドワーフ・バミューダ」は、より硬く、速く、均一なグリーンをつくるために1990年代に開発され、葉が細く、密度が高く、低く刈ることにも耐えられるという。暑さに耐えるだけでなく、ボールの転がりの良さも追求するにも適した芝なのだ。
グリーンの下にも速くて固い理由がある
パインハーストには、ゴルフ界に偉大な足跡を残した選手や功労者の業績をたたえる「世界ゴルフ殿堂」がある。同じ建物内にある全米ゴルフ協会（USGA）の体験型展示施設「USGAエクスペリエンス」では、コースの設計や管理を科学的な視点から紹介。グリーンの造り方や芝の管理など、プレーの舞台を支える技術についても学ぶことができる。
その中で特に興味を引かれたのが、グリーンの構造を紹介する断面展示だった。
表面の芝、その下に広がる根を育てる層、さらに砂利の層と排水管。カップまで縦に切られていて、普段はのぞき込んでも底しか見えない場所の、その先まで分かる。
説明によれば、砂や砂利の層は、水はけを確保するとともに、芝に必要な水分や養分を保てるように設計されている。層の厚さや粒の大きさにも意味がある。
芝の品種を選び、日々の管理で状態を整え、地中の構造で生育を支える。私たちが「速い」「遅い」と言いながらボールを転がしている面は、見えない部分の構造の影響も大きいのだ。グリーン下のその仕組みを知る機会はなかなかない。
次のラウンドでは、ラインを読みながら、その下で働く砂や砂利にも少し思いを巡らせてみてはいかがだろうか？
もっとも地下の構造に詳しくなっても、パットが入るようにはなりませんが……。
