ベルンハルト・ランガー、事故や怪我による2度の長期離脱を克服して67歳でもツアーで戦える理由とは？

11月のUSシニアツアー最終戦となるチャールズ・シュワブ・カップ選手権で、67歳のベルンハルト・ランガーが優勝した。50歳でシニア入りからのツアー連続優勝記録が18年に伸び、ツアー最年長優勝記録も更新となった。

レギュラーツアーは8月の誕生日を迎える前、7月のBMWインターナショナルオープンで引退表明。歴代勝者として出場資格のあるメジャー、マスターズも今年で最後にするはずだったが、2月のアキレス腱断裂で来年へと持ち越された。

66歳でトレーニング中にアキレス腱断裂……なぜそこでシニアツアーも含めて引退、とはならなかったのか。

ゴルフ後進国だった西ドイツから出て20歳で初優勝、欧州ツアーだけで40勝、USツアーでマスターズ2勝を含む3勝を挙げた。日本でも1983年のカシオワールドで優勝している。

だが、ランガーのハイライトはシニア入り以降。18年間、活躍が途切れずUSシニアツアー最多の47勝。シニアメジャーでは唯一のグランドスラマーとして12勝を挙げている。

スポーツで若くして活躍すると、いわゆる“燃えつき症候群”となりやすいが、ゴルフはどうだろう。最近では女子プロが30代で引退する例が目立つが、単純に“体力の限界”のせいだと思う。

ここでいう“体力”とは“イメージ通りのパフォーマンスができる”ということ。ゴルフの場合、飛距離が落ちる云々ではなく、狙った場所へ“気持ちよく”打てなくなること、と私はとらえている。

男子、女子、シニアツアーの違いは単にコースのヤーデージだけ。つまり“狙い打てる距離設定”の違いだけだ。

飛ばす能力は筋力の違い。優れたパフォーマンスとはその筋力カテゴリーで、どこまで正確に狙い打てるかを競えることだ。これでツアー競技は成り立っている。

若さの勢いで、というのはトレーニングがパフォーマンスに結びつきやすい時期を生かしただけ。ケガで故障する、体力が落ちてスイング改造を余儀なくされる、といったことでイメージ通りのパフォーマンスができなくなると、メンタルも低下し“引退”へとつながるように思う。