キャスコが生み出した世界初のソリッド4ピースボール「ROCKETS」がド級のロケットスタートを切った背景

1997年4月にキャスコが世に送り出した、世界初の〝ソリッド4ピースボール〟「ROCKETS（ロケッツ）」

世界初の〝ソリッド4ピースボール〟を生み出したのは、ブリヂストンでも、ダンロップでも、タイトリストでも、キャロウェイでもなく、キャスコ株式会社である。

1997年4月1日に発売された「ROCKETS（ロケッツ）」がそれだ。

この画期的な4ピースボールがどのように生み出されたか、当時若手として開発の中心にいた、キャスコ株式会社開発・企画部ボール開発グループボール開発係係長・福井康弘氏にお話を伺った。

ロケッツの開発の中心にいた、キャスコ株式会社 開発・企画部ボール開発グループボール開発係係長・福井康弘氏

キャスコは1959年に創業し、高級ドレス手袋の製造を始めた。その後、ゴルフ用手袋に進出し、OEMを中心に業績を伸ばす中、自社ブランドでのビジネス展開を考え、1982年に岡山のゴルフボールメーカー、ファーイースト社を買収。

自社ブランドのゴルフ用品であるゴルフボールの開発・製造・販売をスタートさせた。

1983年にゴルフボール志度工場を落成させ、最初の自社開発の2ピースボール「RS-1」を発売。

当時契約していた杉原輝雄プロの「硬いボールが飛ぶ」とのアドバイスから、カチカチのボールであったとか。

その後、「新発想」「新素材」「新技術」「新構造」で他社にないものをというキャスコの企業理念のもと、1986年に世界初の2層コアソリッド3ピースボール「DC432」を発売した。

DCはデュアルコアの意味で、この2層コアの開発、製造方法を含めて開発陣は相当苦労したという。そのかいもあり、2層コアの「DC432」を杉原プロが試打すると、今まで使用していた2ピースより、「軟らかい打感ではるかに飛ぶ」と高評価。

すぐさま試合でも使用する一方で、市場でも高評価が続き、ピーク時は月50万個を販売する人気ぶりでキャスコの業績を支えた。

前モデルはヘッドスピードごとに5種類のラインナップを取りそろえていたが、一つのボールで幅広いターゲットに対応するべく3層コアの発想が生まれ、４ピースボールが誕生した

後発メーカーとして、‘‘他社にないもの、世の中にないもの‘‘を常に目指しており、企画開発はまずそこがスタートになる。

「DC432」は成功したが徐々に売上もダウン、またヘッドスピードごとに5種類ラインナップしていたが、一つのボールで幅広いターゲット全領域に対応できるものはないかとの検討が始まり、3層コアの発想が生まれた。

コアが増えると硬さ、比重、形状などバリエーションが無限大に増えるため、試作は100種類以上にのぼった。

当時、ボールの開発担当は3名で、福井氏を含め30代のバリバリの若手が集まっていた。キャスコは「上から言われるのではなく、自分から発想する」という社風。

ボールに関する知識、やりたいことが明確になった若手3人がニューボールの開発に没頭し、わずか1年で世界初のソリッド4ピースボール「ロケッツ」を作り上げた。

福井氏はコアとディンプルの開発を担当。重責とともに開発のやりがいを感じていたのではなかろうか。ディンプルは432個であるが、性能を上げるため新しい配置でディンプルの占有率を上げている。また、コアも新しい配合や材料を取り込んで性能を上げることで、苦労しながら作り上げていった。

他社の製品が「メタルミックス」、「筋肉2ピース」などキャッチーな名前が多く、飛ぶイメージのある「ロケッツ」という名称に。

さて、「ロケッツ」という印象的なネーミングは一体どこからきているのか。

こちらはボール開発担当者ではなく社内で創作したそうだが、他社が「メタルミックス」、「筋肉2ピース」などキャッチーな名前が多かったため、飛ぶイメージのある「ロケッツ」に決まったとのこと。

福井氏の開発ノートも最初「4ピース開発」であったが途中から「ロケッツ開発」になっており、商標を調べると、1996年6月で発売の10か月も前に出願されている。

それまでキャスコはボールのCMを展開していなかったが、世界初ソリッド4ピース「ロケッツ」として初のCMを制作。1997年4月4日のプロ野球巨人の開幕戦でCMの放映を開始。

福井氏は当時を振り返り「巨人の開幕戦をテレビの前で、ロケッツのCMをドキドキしながら待っていた」と話す。

1997年発売の「ロケッツ」はまさにロケットスタートを切ることができ、1機種で月20万個を売るヒット商品となった。多層コア技術は現在各社が取り込んでいるが、その先駆けとなりキャスコのボール技術のコアとなるもので、最新の「KIRA」にも継承されている。