ゴルフは長い？この先プロの「選手生命」はどうなっていくのか

日本ツアーで女子だけでなく、男子ツアーでも20歳前後の若手の活躍が目立ち始めている中、金田久美子が11年半ぶりの2勝目を挙げたのを見て、今回のテーマを考えてみた。

他のスポーツ競技と比較すると、ゴルフの選手生命は長いように思う。とはいえ、コアと言える20代から40代まで安定して活躍できる選手はほんの一握りだ。

キャリアピークを境に前後10年活躍できれば一流、20年続けられれば超一流。30年以上となると、歴史に残るレベルだ。

世界的なツアー記録を眺めてみると、3ディケイズ、つまり3つの年代にまたがってメジャータイトルに勝利した選手は10人いる。

20世紀初頭のハリー・バードンとJ・H・テイラー、1970年代に絡むのは世界で100勝以上を挙げたゲーリー・プレーヤー、史上初めて100万ドルを稼いだビリー・キャスパー、メジャー18勝のジャック・ニクラス、シニアでも強さを発揮したリー・トレビノ、シニアとレギュラーで初めて同一年優勝したレイ・フロイド。近年ではアーニー・エルス、タイガー・ウッズ、フィル・ミケルソンが加わった。

競技生活のスタートが早いほど、身体の故障やメンタルの消耗で、引退も早くなる傾向がある。実際、すでに女子ツアーでは30代での引退が増えつつある。

ここで、少し別の「選手生命」の在り方を考えてみた。長くなくても、〝太く、短く〟でもいいのではないか、と。

ロレーナ・オチョアがプロツアーにいたのは20代の間だけ。その間に賞金女王3回、メジャー2勝を挙げ、世界ゴルフ殿堂入りを決めた。十分、選手生命を全うしたと言えるのではないか。

また、ゴルフならではの「競技人生後半でのピーク」を目指すのもアリかもしれない。シニアツアーでヘール・アーウィンやベルンハルト・ランガー、室田淳のようにレギュラー時代以上の勝ち星を挙げる。または尾崎将司のように、40代で復活劇を演じる選手がいてもいい。

こう考えると、引退後に再始動を考える選手が登場してもおかしくないはず。

今までは、40代でフェードアウト、50歳でシニアツアー参戦が競技復帰のような流れだったが、これからは30代で引退（燃えつき？）、40代で復帰という選手が男女問わず増えるかもしれない。

ゴルフは体力差よりも、技術力やマネジメント力で勝利を引き寄せられる要素が大きい。
身体能力の優位性で若手だけが活躍するスポーツではない、ゴルフならではの経験値を蓄えた〝いぶし銀〟の選手が増えるような流れを期待したい。